Artikel op logistiek.nl (december 2021)
De e-commerce is booming, maar er zijn niet genoeg handen om de drukte op te kunnen vangen. Mede daardoor doen logistieke dienstverleners, verladers en vooral e-fulfilmentbedrijven steeds vaker een beroep op de Autonome Mobiele Robot (AMR) als helper in nood. Maar hoe goed is die nieuwe medewerker eigenlijk?
Het kan verkeren. Niet zo lang geleden stonden logistiek dienstverleners bekend om hun apathische houding ten aanzien van robotisering en automatisering van warehouseprocessen. “Het leuke nu is dat juist deze groep bedrijven de AMR als eerste hebben geadopteerd”, aldus Robert van Ree van adviesbureau Servator Group. “Vanwege kortlopende contracten stonden ze er in het verleden om bekend nagenoeg niet te automatiseren op dit procesonderdeel.”
Een slimme robot
Een AMR is een slimme robot. Hij rijdt met je mee en geeft de route aan, helpt je met sorteren en picken van orders of brengt zelf bakken van A naar B. In tegenstelling tot een Automatic Guided Vehicle (AGV) kan een AMR zelf een plattegrond van de werkvloer maken op basis van camerabeelden, technologie zoals Lidar en slimme software. Een AMR heeft geen vaste routes nodig, geen sensors of magneetstrips. Er worden als het ware vingerafdrukken genomen van elke plek op de vloer, waarna de route wordt bepaald door details op de kaart te vergelijken met de omgeving. Wanneer de route geblokkeerd is, kan een AMR zelf de situatie analyseren. Hij bepaalt autonoom en razendsnel een alternatieve route, rijdt om het obstakel heen, komt op zijn route terug en vervolgt zijn weg.
Als je niets doet, verlies je gewoon de wedstrijd
Mislopen van tenders
Niet alleen de logistiek dienstverleners zelf, maar ook hun opdrachtgevers staan anders in de wedstrijd. “Klanten vinden het heel belangrijk dat hun producten in geautomatiseerde systemen komen te liggen. Ze verwachten lagere tarieven, veilige opslag en een verbeterde uitlevernauwkeurigheid”, vertelt Van Ree. Dat blijkt uit de enorme vraag en groei in magazijnautomatisering in de afgelopen jaren, grotendeels vanwege de sterke groei van e-commerce, wat een arbeidsintensief proces is. “De schaarste aan personeel en de leegloop tijdens de coronapandemie heeft er extra ingehakt. Als je niets doet, verlies je gewoon de wedstrijd. Er zijn zelfs dienstverleners die nu tenders verliezen, omdat ze niet in staat zijn magazijnautomatisering als extra verkoopargument aan te bieden.”
Robots veroveren de wereld
De vraag wordt aangewakkerd door het toenemend aanbod van AMR’s. Van alle kanten komen spelers naar Europa om de markt te veroveren. Zo hebben Locus, Fetch en 6 River Systems uit Amerika de afgelopen jaren voet aan wal gezet en maakt Geek+ vanuit Azië grote stappen in Europa en de rest van de wereld.
Korte implementatietijd
Er zijn verschillende soorten AMR’s met elk een eigen doel, zoals orderpick- en sorteersystemen, person-to-goods- en goods-to-personoplossingen. Sommige robots bepalen de routes met QR-codes, sommige met lijnen en andere weer met camera’s of laser. De huidige aanbieders bieden allemaal min of meer dezelfde toepassingen aan. Welke oplossing het beste ingezet kan worden verschilt per bedrijf. De pick-assist AMR is de meest laagdrempelige optie. Daar kun je al snel mee beginnen en is interessant voor artikelen met zowel hoge als lage afzet. De goods-to-personoplossing, waarmee mobiele voorraadkasten naar de orderpicker toe worden gebracht, is voor snelle en medium movers interessant. AMR’s hebben een veel kortere implementatietijd, vier tot zes maanden versus achttien maanden voor bijvoorbeeld ingewikkelde shuttlesystemen.
Je doet geen investeringen voor vijf jaar, maar voor volgend jaar
Groeipatroon volgen
Een groot voordeel van een AMR – naast snelle inzetbaarheid – is ook de schaalbaarheid. “Je volgt je groeipatroon. Je doet geen investeringen voor vijf jaar, maar je doet een investering voor volgend jaar. Dat zou je ieder jaar uit kunnen breiden”, vertelt Jan Jongbloets, directeur bij Geek+ (voorheen Oceaneering/Frog en Vanderlande). Een andere groot voordeel is dat AMR’s erg praktisch zijn en veelzijdig inzetbaar. Ze kunnen zowel een voorraadkast met bakken, een rek met bezemstelen of zelfs een compleet pallet naar het werkstation brengen. De vloer blijft vrij, dus blijft er meer operationele ruimte over en daardoor is het eenvoudiger om de ruimte later nog aan te passen. Vanwege de grootte zijn ze eenvoudig op te pakken en te verhuizen naar een ander magazijn.
Twintig robots bij Bleckmann
Een AMR neemt werk uit handen, daar gaat het om, zodat werknemers zich kunnen focussen op andere werkzaamheden. “De AMR neemt de saaiere en lastigere taken van de medewerkers over”, aldus Kevin Paindevinne, innovatiemanager bij Bleckmann. Na een succesvolle pilot heeft Bleckmann twintig Hikrobots permanent toegevoegd aan zijn team.
De AMR neemt de saaiere en lastigere taken van de medewerkers over
Loopafstand aanzienlijk verkleind
De robots verwerken retouren in een speciaal voor hen ingericht gedeelte van het warehouse. Deze AMR’s werken met het goods-to-personconcept; ze tillen de gehele stelling met producten op en brengen deze naar het pick-station waar de operator met behulp van foto’s en pick- en put-to-light wordt ondersteund. “Het is een nauwkeurig proces waarbij retouren sneller opnieuw beschikbaar zijn in de webshop voor een eindconsument”, vertelt Paindeville. “Het grootste voordeel van het concept is de loopafstand van de pickers, die aanzienlijk wordt gereduceerd, omdat de goederen naar hen toe worden gebracht.” Naast deze uitvoering van AMR past Bleckmann een cobot toe, een robot die samenwerkt met de medewerkers op de vloer en afkomstig is van 6 River Systems. Ook dat bevalt erg goed. Volgend jaar wordt er nog een derde type AMR toegevoegd aan de Bleckmann-familie.
Zelf een route maken
Wat maakt een AMR tot een geschikte AMR? Dat is afhankelijk van wat er door de klant wordt verwacht en waarvoor ze hem willen inzetten. Steyn van Domburg Scipio (Olmia Robotics) zegt daarover: “De belangrijkste eigenschap van een AMR is dat deze volledig autonoom intern transport kan verzorgen. Het is erg handig, dat er geen belijning of markers nodig zijn, waardoor zij in staat zijn om zo zelf een route te maken en te anticiperen bij obstakels, en dat deze veilig vrij rond kunnen rijden.”
Betrouwbaar en gebruiksvriendelijk
De visie van Locus Robotics is dat een goede AMR niet alleen wordt bepaald door de specificaties van de hardware, maar dat de AMR ook betrouwbaar en gebruiksvriendelijk moet zijn. “Het moet een oplossing zijn voor meerdere uitdagingen waarmee operators van magazijnen worden geconfronteerd”, aldus Rob Keij, verantwoordelijk voor Sales Europa bij Locus Robotics. “Die uitdagingen zijn nu het tekort aan beschikbare arbeidskrachten, groeiende ordervolumes, druk op de kostenreductie en de noodzaak om sneller bestellingen te verwerken. Een goede AMR-oplossing levert daarin een bijdrage, maar kijk dan ook vooral naar de software en de prijs van de totaaloplossing.”
Opgeruimde en vlakke vloer
Om een AMR optimaal te kunnen gebruiken is het van belang dat de omgeving waarin deze toegepast gaat worden mooi schoon is. “Omdat zij zelf hun omgeving scannen en zelf de route bepalen is het erg belangrijk dat er niet overal willekeurig pallets en dozen worden neergezet. Want dit verstoort de betrouwbaarheid”, vertelt Van Domburg Scipio. “Ook is een mooie, vlakke vloer een grote aanrader. Verder is het van belang dat er goed wordt nagedacht over de randvoorzieningen om bijvoorbeeld deuren te kunnen openen.” Olmia Robotics ziet een trend in het verhogen van de gewichten die de units kunnen dragen. “Dit begon met payloads van 100 tot 200 kg en inmiddels zijn er steeds meer varianten die 1.000 plus kg’s kunnen hanteren. Ook de diversiteit aan uitrusting om andere toepassingen te realiseren is erg aan het uitbreiden”, aldus Van Domburg Scipio.
AMR met robotarm
De ontwikkelingen en innovaties gaan hard. Zo heeft Geek+, opgericht in 2015, de RoboShuttle ontwikkeld en dit jaar op de markt gebracht. Op die AMR staat een lift met een loadhandling device, die bakken uit rekken haalt. De AMR verzamelt de order, rijdt naar een pickstation, zet de bakken af en gaat terug het magazijn in. “We zien dat er veel aandacht voor is vanuit de markt als een alternatief van AutoStore. We hebben veel aanbiedingen uitstaan en we verwachten dat we binnen nu en een maand het eerste contract kunnen tekenen”, aldus Jongbloets. Ook Fetch werkt aan een rijdende robot met arm. “Met visiontechnologie wordt alles op alles gezet om het assortiment dat automatisch gepickt kan worden zo groot mogelijk te krijgen met steeds hogere productiviteit”, aldus Van Ree (Servator).
Sommige mechanisaties zullen verdwijnen
Combinaties van verschillende oplossingen lijkt nu de volgende stap, naast het feit dat er nog diverse nieuwe vormen zullen komen. “Ik denk dat robotisering binnen nu en vijf jaar bepaalde technieken in de mechaniseringsmarkt gaat verdringen. Op een gegeven moment ga je gecombineerde systemen krijgen en dan ben je de mensen op de vloer kwijt”, aldus Van Ree. “Daar gaan we uiteindelijk naar toe, dat kan bijna niet anders. Als ik zie hoeveel moeite er op dit moment in de markt wordt gedaan; dat is gigantisch. En er komen steeds meer varianten op de markt. Daar ben ik wel benieuwd naar.”
Delftse robot maakt oversteek
Het Delftse Prime Vision heeft de AMR ‘Robin’ ontwikkeld en die staat nu te draaien in Amerika. Robin is een sorteerrobot die autonoom pakjes naar een groot aantal verschillende richtingen kan sorteren. Het hele proces wordt nu bediend door één operator. In het verleden deden acht man dit werk met een productiviteit van 60 pakjes per uur, per persoon. Twaalf robots, onder leiding van één medewerker, doen nu 600 pakjes per uur. Robin werkt zonder aanvullende infrastructuur en zonder QR-codes of lijnen op de grond. Dirk van Lammeren (Prime Vision): “Dat is onze secret sauce: een scout leert eerst de vloer kennen door het scannen van de vloer. Doordat de scout dan de vloer herkent, kan de robot zich er, door middel van software, daarna op positioneren.”
Waar zij naar op zoek waren, dat hadden wij in huis
Prime Vision heeft samen met VDL deze stap gezet. “De klant waar we nu voor werken in Amerika, heeft vier à vijf verschillende systemen getest, maar niets werkte goed, niets was snel in te zetten, snel aan het werk te krijgen of loste het probleem op de vloer niet op. Vorig jaar december mochten we een testsite inrichten, die hadden we binnen een week draaien en na twee maanden zeiden ze: dit is wat we willen en hebben ze robotsystemen voor 40 sites besteld. Ze vroegen om flexibele capaciteit en flexibele inzetbaarheid, daar waar het nodig is. Het was de juiste match. Waar zij naar op zoek waren, dat hadden wij in huis”, concludeert Van Lammeren.